Los puertos de entrada/salida (I/0)

Para que una computadora mantenga su flexibilidad, adicionalmente a las ranuras de expansión, se incluyen algunos puertos de comunicación con el exterior. Un puerto es un conjunto de líneas entre la tarjeta madre y los dispositivos externos, que cumple especificaciones como los voltajes de alimentación, la referencia de voltaje, el reloj de sincronía, etc.

Hay dos tipos de puertos: serial (COM) y paralelo (LPT). En el primer caso, hay sólo una línea de transmisión/recepción por donde fluyen los datos en paquetes "seriales". En cambio, en un puerto paralelo, la información se transmite simultáneamente por ocho líneas, lo que permite a la computadora alcanzar una mayor velocidad de comunicación.

En la práctica, normalmente se asigna un puerto paralelo a la impresora, dado el volumen de datos que fluyen, mientras que al mouse o al módem se les asigna un puerto serial. Incluso, en ocasiones se destina un puerto específico para el joystick de juegos.

En la figura 2.17 se muestra la parte trasera de la unidad de sistema. Puede observar que además de las ranuras para la ventilación de la fuente de poder y los correspondientes sockets para la alimentación eléctrica, se encuentra una serie de conectores: el puerto para el joystick, el puerto para el teclado, el puerto paralelo para impresora, puertos seriales para el ratón o un módem externo, etc.

Se aprecia que a los puertos seriales se les asocia conectores tipo macho (DB-9 y DB-25 para COM1 y COM2, respectivamente), mientras que el puerto paralelo corresponde a un conector DB-25 tipo hembra, por lo que no hay la posibilidad de confundirlos al momento conectar los distintos periféricos al sistema.

En realidad, los puertos I/O no son dispositivos periféricos, sino circuitos electrónicos de enlace para que elementos externos se comuniquen con la máquina; por tanto, su funcionamiento también se basa en el concepto de bus común. Cada puerto serial y paralelo tiene su propia dirección hacia la cual se envían datos y desde la que se recibe información, de modo que a través de ellos es posible conectar algún periférico externo.